皂苷的种类繁多，主要包括三萜类皂苷和甾体皂苷。含有皂苷的植物有豆科、蔷薇科、葫芦科、苋科等。中药例如人参、三七、知母、远志、甘草、桔梗、柴胡、重楼等都含有皂苷。植物皂苷分为三萜皂苷和甾体皂苷，三萜皂苷分为四环三萜和五环三萜，其中四环三萜根据母核不同，有羊毛脂烷型（如人参皂苷），达玛烷型（如黄芪皂苷），葫芦烷型等。五环三萜根据母核不同，有齐墩果烷型（如甘草酸），乌苏烷型（如积雪草酸），羽扇豆烷型（如白桦脂酸）等。甾体皂苷分为螺旋甾烷类和变形螺旋甾烷类，其中螺旋甾烷类的母核是螺旋甾烷或其异构体，常见于百合科（如知母、重楼）和薯蓣科（如薯蓣）等植物，变形螺旋甾烷类如燕麦皂苷B等。三萜皂苷，还有稀有皂苷（如Rg3，Rh2等）。
以人参皂苷为例
研究人参皂苷有多种药理活性，比如抗氧化，抗炎，抗过敏等。调节肠道菌群平衡，辅助阻断相关因子表达或坏细胞侵袭。增强免疫细胞的活性，如 T淋巴细胞，B淋巴细胞等。它是天然的抗氧化成分，可清除自由基，滋润皮肤，增加皮肤弹性。调节神经递质的释放和传递，缓解焦虑等情绪，放松压力，提高记忆力等。增强心肌供血，改善心肌缺氧的状态。
人参皂苷亚型：rd，rb2，rb1，rb3，ra3，rg3，rh1，rg2，rg1，re，rh2，rf，f2，ck，Rc，Ro等，稀有人参皂苷等。
可用高效液相色谱（HPLC）和液相串联质谱（LC-MS/MS）测定。
液相色谱条件
检测器：ELSD 波长203nm
色谱柱：C18，250*4.6mm*5μm
柱温：30℃
流动相：水：乙腈 梯度洗脱
流速：0.8-1mL/min
进样量：10-20μL
标准品用甲醇溶解和定容，标准曲线（6个点），计算含量。
UPLC-MS/MS检测
前处理：将植物样品在液氮下研磨后充分混匀取约0.3g(精确至0．0001g)样品于15mL离心管中，加入5mL提取溶液异丙醇：水：甲酸(80：19：1，V／V)，匀质2min，放置4 度超声提取1h，浸提液以10000r／min离心10min得上清液。然后再加入1ml二氯甲烷，低温超声提取30min,10000r／min离心10min得上清液,重复超声提取一次，合并3次上清液。室温氮气减压至水相，定容至1ml，振荡混匀，用甲醇稀释2倍后过0.22μm滤膜，待测。
色谱质谱条件
液相色谱仪器：Waters UPLC
质谱 ：AB 4000 MS/MS
色谱柱：waters BEH C18 2.1*100mm 1.7μm
柱温：35 °C，流速：0.3mL/min
进样盘温度：10℃
流动相组成：A-0.1%甲酸水
B-乙腈
MS条件：
气帘气（Curtain Gas）：35 psi
碰撞气（Collision GAS）：7psi
离子喷雾电压（IonSpray voltage）:+5500V、-4500V
离子模式 ESI±模式
离子源温度（Temperature）：450 °C
离子源气体 IonSource Gas1：40psi
离子源气体 IonSource Gas2：50psi
送样要求：
样本量要大于0.2g或0.2mL